Рождение легенды часть вторая

После этого связь с самолетом начала быстро ухудшаться, персонал береговой радиостанции слышал разговоры только пилотов между собой. Выяснилось, что летчики будто ослепли. Они не видели даже солнца и были охвачены паникой. За бортом наблюдался сильный ветер, все компасы — и магнитные и гироскопические — видимо, вышли из строя, поскольку их стрелки «плясали как сумасшедшие» и показывали разные направления.

Горючее было на исходе…

Сообщение о том, что пять опытных экипажей заблудились и терпят бедствие, было по крайней мере странным. Особенно усилилось беспокойство на базе, когда Тэйлор внезапно передал командование капитану А. Стиверу, который взволнованным голосом, звучавшим иногда даже истерично и бессвязно, сообщил о полной потере ориентации. Вскоре связь прервалась… О самых последних словах Тэйлора до сих пор идут споры. Радиолюбители сумели расслышать: «Похоже, что мы вроде… Нас обволакивает белая вода. Мы заблудились…»

Немедленно была объявлена тревога, и с авиабазы Банана‑Ривер на помощь группе вылетел поисковый гидросамолет «Мартин Маринер», имевший на борту 13 человек и полный комплект спасательного оборудования. Его экипаж успел передать на базу, что на высоте 1800 метров очень сильный ветер. Однако через некоторое время связь и с этим самолетом прервалась, после чего он тоже исчез навсегда. Нужно, правда, сказать, что этот тип самолета сами летчики именовали «летающей цистерной», поскольку из‑за постоянной утечки паров бензина даже от небольшой искорки они взрывались чаще, чем взлетали…

На следующее утро после сенсационного исчезновения — теперь уже шести военных самолетов — началась спасательная операция, в которой приняли участие более 300 военных самолетов, эсминцы, подводные лодки, корабли береговой охраны, катера, а также многочисленные частные самолеты и яхты.

Много дней, от рассвета и до сумерек, пилоты летали на высоте около 100 метров над Западной Атлантикой, Мексиканским заливом, полуостровом Флорида и многочисленными мелкими островами, проведя в воздухе более 4100 часов. Поиски оказались безуспешными: не было найдено ни одного предмета или знака, свидетельствовавшего о разыгравшейся здесь катастрофе.

На базе Форт‑Лодердейл царила растерянность… Куда в таком ограниченном районе могли бесследно исчезнуть шесть самолетов с 27 летчиками на борту? Куда делась летающая лодка «Мартин Маринер», которая и с пустыми баками могла остаться на плаву сколь угодно долго? Почему море показалось летчикам странным, а солнца они не видели? Почему показания всех компасов были ошибочными? Почему не обнаружено никаких следов катастрофы?.. Вопросы… Вопросы… Вопросы…

В Форт‑Лодердейле был отдан под суд офицер, отвечавший за проверку приборов самолетов перед вылетом, который, как выяснилось, проводил ее в строгом соответствии с инструкциями. В этой связи кажется странным, что в то же самое время не обратили особого внимания на тот факт, что утром 5 декабря 1945 года состоялся еще один необычный тренировочный полет, к счастью, закончившийся благополучно. Пилот, совершивший его, также сообщал о временном выходе компасов из строя и своей вынужденной посадке в 80 километрах от базы.

Обстоятельства гибели шести самолетов выяснить не удалось, комиссия, анализировавшая причины катастрофы, смогла лишь заключить: «Мы не можем даже приблизительно сообщить, что произошло».

Некоторые специалисты считают, что вышеизложенная версия происшедших событий неверна. Во‑первых, нельзя говорить о пилотах и экипажах пропавших самолетов как об «опытных летчиках», утверждают они. Напротив, все они, кроме командира звена Тэйлора, который растерялся в полете, были стажерами. Отказ обоих компасов в самолете командира звена стал для него и его ведомых роковым. Паники не возникло, но бомбардировщики стали, блуждать, утратив ориентировку, а потом у них кончился бензин. Хотя море было неспокойным, а пилоты — неопытными, им пришлось пойти на вынужденную посадку на воду. Это очень опасная мера, тем более при сильном тумане. О гибели самолетов можно было только гадать.

Во‑вторых, рассказ о переговорах с Тэйлором (на нем версия и основана) выдуман. Его странного первого сообщения вообще не было. Ни одна из радиостанций, имевших связь с бомбардировщиками, не зафиксировала ничего подобного, ни один из людей, находившихся в тот день на аэродроме и слышавших Тэйлора во время выхода на связь, не припомнил ничего похожего, и даже высший военный авторитет, коммодор М. Виршинг, на которого ссылаются в данном случае, полностью отрицает, что он когда‑либо слышал или говорил что‑либо в этом духе.